Amendes administratives monétaires dans la Loi sur l’environnement du Manitoba : Un tournant majeur

Les amendes administratives arrivent en Manitoba

Suite à un déversement signalé de 135 millions de litres d’eaux usées dans la rivière Rouge provenant d'un tuyau d'égout brisé de la Ville de Winnipeg, la ministre de l'Environnement du Manitoba, Tracy Schmidt, a annoncé que son ministère envisageait des amendements à la Loi sur l’environnement du Manitoba. Ces amendements permettraient d’introduire un système de pénalités monétaires administratives (AMP), créant ainsi un moyen de dissuasion sans passer par le tribunal provincial et la procédure judiciaire.

Cela marque clairement l'intention de son gouvernement d'implémenter un régime d'AMP pour les infractions environnementales.

Le projet de loi 37, intitulé Loi de mise en œuvre du budget et modification des lois fiscales de 2024, a reçu sa deuxième lecture à l'Assemblée législative du Manitoba le 10 octobre 2024.

Ce projet de loi omnibus met en œuvre le budget provincial et contient des amendements à diverses législations.

Le gouvernement a été critiqué pour avoir "caché" ces amendements dans un projet de loi budgétaire plutôt que d'utiliser une législation séparée, et davantage encore, car, contrairement aux autres projets de loi, les projets de loi budgétaires au Manitoba ne sont pas soumis à des commentaires publics lors des auditions en comité législatif.

L'annexe B du projet de loi 37 constitue la Loi modifiant la Loi sur l'environnement. Les amendements proposés introduisent les amendes administratives monétaires (AMP) comme outil d'application pour le ministère de l'Environnement et du Climat du Manitoba.

Ces amendements entreront en vigueur lorsque cette partie du projet de loi 37 recevra la proclamation royale (c'est-à-dire l'approbation du Cabinet après l'adoption du projet de loi).

Qu’est-ce qu’une amendes administrative et pourquoi ?

Bien que relativement nouvelle au Manitoba, la pénalité monétaire administrative (AMP) est un outil de dissuasion et d'application largement utilisé par toutes les autorités réglementaires à tous les niveaux de gouvernement au Canada.

Le ministère de l'Environnement de la Colombie-Britannique décrit les amendes comme suit :

Une pénalité administrative est une amende monétaire pouvant être imposée aux individus ou aux entreprises qui ne respectent pas les exigences d'une loi ou d'un règlement, d'une ordonnance émise par un fonctionnaire ministériel, ou d'une exigence liée à une autorisation (permis, licence, approbation, etc.).

Les amendes administratives peuvent être émises par les régulateurs sans qu'une poursuite formelle soit engagée. Bien qu'elles soient parfois comparées à des "amendes", les pénalités prévues par les régimes d'amendes administratives au Canada peuvent atteindre plusieurs milliers de dollars, voire des millions. Contrairement aux infractions verbalisées, qui doivent toujours être prouvées par la Couronne si elles sont contestées en justice, les possibilités de contester l’émission d'une amende administrative sont définies par la législation qui les instaure, et ces motifs de contestation sont souvent limités.

Comment cela fonctionnera-t-il ?

Selon les amendements proposés, lorsqu'un directeur nommé en vertu de la Loi sur l'environnement estime qu'une personne (y compris une société ou une autre entité) a omis de se conformer à une ordonnance de protection de l'environnement émise en vertu de la loi, le directeur peut émettre un avis écrit exigeant que la personne paie une amende administrative.

Encore une fois, le directeur n'a besoin que de formuler un avis ; aucune preuve stricte, qu'elle soit au niveau criminel ou civil, de l'intention de commettre une infraction ou des faits constituant une infraction n'est requise.

Les ordonnances de protection de l'environnement peuvent être émises par le directeur conformément à l'article 24 de la Loi contre une "personne responsable d'un polluant" lorsque le directeur estime qu'un polluant peut être libéré, qu'il est en train d’être libéré, ou qu'il a été libéré, et que cette libération peut nuire, est en train de nuire, ou a nui à l'environnement.

La Loi définit la personne responsable d'un polluant comme étant le propriétaire du polluant ainsi que toute autre personne ayant la charge, la gestion ou le contrôle du polluant.

Les ordonnances de protection de l'environnement peuvent exiger que la personne responsable prenne toutes les mesures que le directeur juge nécessaires pour protéger l'environnement.

Ces mesures peuvent inclure : enquêter sur la situation ; mesurer la libération ; remédier aux effets du polluant sur l'environnement ; restauration ; surveillance, retrait, stockage, confinement ou destruction du polluant ; installation d'équipements ou d'ouvrages pour éliminer la libération du polluant ; et la rédaction de rapports.

Combien et pour quand ?

Le projet de loi 37 prévoit que le montant à payer au titre d’une amendes administrative pourra être fixé par règlement, mais il établit un montant maximal de 25 000 $ pour un particulier et de 125 000 $ pour une société.

Le ministre reçoit l'autorité réglementaire pour déterminer que les pénalités varient en fonction de la nature ou de la fréquence du manquement à la conformité et de savoir si la personne non conforme est un particulier ou une société.

Il est prévu que le règlement déterminant le montant payable soit adopté par le Cabinet en même temps que la proclamation des amendements.

Sous réserve d'une demande de réexamen ou d'une contestation, comme expliqué ci-dessous, une AMP doit être payée dans les 30 jours suivant son émission.

Il est important de noter que les amendes administrative peuvent être émises pour chaque manquement distinct à une ordonnance de protection de l'environnement. De plus, chaque jour de non-conformité constitue un manquement distinct et peut entraîner une nouvelle amende administrative.

Par exemple, si le directeur décide qu'une société a manqué à une ordonnance de protection de l'environnement et que ce manquement a duré huit jours, cette société pourrait se retrouver avec un maximum de 1 million de dollars en amende administrative. Multipliez cela par plusieurs manquements à la conformité et vous comprenez l'ampleur des conséquences.

Une fois émise, une AMP a l'effet d'une dette due à la Couronne et peut être exécutée en tant que telle, ce qui inclut l'obtention d'un jugement de cour. Le directeur est tenu de publier des rapports publics sur toutes les amendes administratives émises — une nouvelle qui n'est certainement pas souhaitée par le destinataire d'une amende administrative.

Donc, vous recevez un avis d'amendes administratives...

Que vous soyez un scout ou non, le meilleur conseil est d’être préparé.

Si vous ou votre entreprise avez reçu un avis d’amende administrative valide, une conformité rapide est essentielle. S’il y a une question concernant la validité de l’ordonnance, des mesures doivent être prises pour défendre votre position. (Vous aurez probablement besoin de l’aide de votre avocat dans ce cas.)

Toute personne recevant un avis d'amende administrative dispose de sept jours pour déposer une demande de réexamen auprès du directeur.

• Les motifs de réexamen sont limités à l'un ou plusieurs des points suivants :

• La constatation de la non-conformité était incorrecte ;

• Le montant de la pénalité n’a pas été déterminé conformément aux règlements ;

• Le montant de la pénalité n’est pas justifié dans l’intérêt public.
  

Il convient de noter que les motifs habituels de défense contre une accusation réglementaire, tels que la diligence raisonnable, l’erreur honnête et raisonnable de fait, l’erreur induite par l’administration, et l’abus de procédure, ne sont pas mentionnés et ne s’appliquent probablement pas.

Ainsi, « faire tout ce qui est raisonnablement possible pour se conformer » pourrait ne pas suffire à éviter une amende administrative. Une demande de réexamen entraîne un sursis de l'amende administrative. Ce sursis reporte l’obligation de paiement jusqu’à ce que le directeur rende une décision sur le réexamen.

Le directeur ne peut annuler une amende administrative que s’il est convaincu que de nouvelles preuves substantielles ou matérielles ont été découvertes et que ces preuves n’existaient pas ou n'ont pas été découvertes au moment où la décision d’imposer l’amende administrative a été prise.

Il peut exister d'autres moyens de contester l’émission d’une amende administrative, comme un manquement du directeur à respecter la législation. Cela nécessiterait une action en justice civile, ce qui peut être coûteux et long.

De plus, une contestation judiciaire pourrait ne pas suspendre l'obligation de payer l’amende administrative dans les délais.

Les amendes administratives en hausse

Les régulateurs considèrent les amendes administratives comme un outil efficace pour décourager la non-conformité sans avoir recours à la formalité d'une poursuite judiciaire.

Cependant, ceux qui sont régulés perçoivent souvent les amendes administratives comme manquant de justesse, parfois arbitraires, et comme une charge qui décourage la coopération et les solutions créatives.

Il reste incertain si l’ajout des amendes adminsitratives dans l’arsenal réglementaire du ministère de l’Environnement et du Climat du Manitoba aura un impact sur son approche historiquement cooperative en matière de conformité.